Танец над бездной - Страница 84

* * *

После возвращения в Академию жизнь Эвелины вернулась в обычную колею. Она все так же ходила на занятия, все так же тренировалась в искусстве боя. Уроки императора, наперекор его обещанию, стали намного более редкими. Иногда девушка не видела наставника по нескольку недель подряд. Дэмиен отговаривался, что якобы после продолжительного отсутствия на него свалилось огромное количество дел. Эвелина понимающе хмыкала и с нетерпением ожидала очередной краткой встречи. Она начинала скучать. И по вечерам, когда можно было, не заботясь о придворном этикете, свернуться в клубок, слушая очередную историю, неспешно излагаемую императором. И по дням, когда не надо было ни о чем переживать. Будто в мире не осталось ничего, кроме дороги, стелющейся под копыта верного коня.

Улеглось непонятное раздражение. Вид императора больше не казался ей омерзительным. Эвелина все чаще мыслями возвращалась в те дни, когда от мимолетных прикосновений мужчины сердце было готово выпрыгнуть из груди. И сейчас девушка была готова на многое за лишнюю ласковую улыбку Дэмиена или его похвалу.

Тем временем в Академии шла обычная жизнь. Младшекурсники, уже привыкнув к строгому распорядку школы, иногда устраивали шумные игры во дворе здания. Часто к ним присоединялись и старшие курсы. И тогда внизу развертывалась настоящая война – с воздвижением высоких снежных стен и штурмом крепости. Эвелина с завистью наблюдала за подобными баталиями. Девушку никогда не звали в игры. Это не огорчало ее. Но когда в столовую вваливалась ватага румяных с мороза учеников, Эвелине становилось до слез обидно.

Зима медленно подходила к концу. В воздухе явственно запахло весной. Солнце с каждым днем все жарче пригревало землю, безжалостно растапливая сугробы. За ночь лужи замерзали, покрываясь тонкой корочкой льда, которая приятно хрустела под подошвами ботинок. Даже птицы начали петь как-то особенно громко, предчувствуя приход тепла.

Только одна вещь беспокоила Эвелину в эти дни. На день весеннего равноденствия был назначен ритуал инициации. Как ни убеждала себя девушка в том, что ей нечего бояться этого испытания, в душе все равно поселился смутный, едва осознаваемый страх.

Наставники все так же молчали, не желая объяснять ученикам смысла обряда. Даже Ронни ни намеком не обмолвился об этом. Но девушке не нравилось то, с каким напряженным вниманием он иногда вглядывался в ее лицо, будто гадая – справится ли, не струсит ли. Такого маг не позволял себе даже перед экзаменами на владение подстихийной магией. Неужто действительно так серьезно предстоящее испытание?

Не выдержав, девушка поделилась своими опасениями с императором. Тот лишь загадочно улыбнулся, обронив, что уж кто-кто, а Эвелина может не волноваться по поводу инициации. Ибо он сам намерен принять непосредственное участие в этом процессе, чтобы свести к минимуму возможность неудачи или какой-либо случайности.

Эвелина так и не поняла – радоваться ей по этому поводу или нет. А еще девушке очень пришлись не по нраву сочувственные взгляды старшего курса, которые она все чаще перехватывала в столовой. Что-то должно было произойти, и что-то весьма неприятное. Эвелина многократно увеличила время тренировок. Что ж. В этот раз она не намерена играть роль жертвы и сумеет оказать достойное сопротивление любому, кто рискнет вызвать ее на бой.

За день до начала ритуала учеников построили ровной шеренгой во дворе Академии. Напротив – все учителя. Эвелина вся подобралась, заметив торжествующую улыбку Высочайшего Майра. Тот не сводил с девушки глаз, будто в предчувствии мести за то унижение, которое он некогда перенес по ее милости.

Ученица постаралась как можно более спокойно посмотреть на хозяина рода Младшего Бога. Незачем показывать врагу свое волнение.

Увлеченная молчаливым поединком, она, как обычно, пропустила появление императора. Дэмиен ступил между двумя шеренгами в сопровождении верного Лутия. Телохранитель равнодушно мазнул взглядом по ряду учеников, словно не узнав Эвелину. Впрочем, так и должно быть. Кто она? Лишь одна из многих в череде воспитанников.

– Приветствую, дети мои.– Негромкий голос императора заставил присутствующих опуститься на колени. Выждав минуту, Дэмиен милостивым кивком разрешил подняться с влажных, еще не отогревшихся после зимней стужи каменных плит и продолжил: – В этот день вы стоите на пороге очередного испытания, которое еще на один шаг приблизит вас к истинному могуществу мага. Вы станете взрослее и мудрее.

Император замолчал, пережидая радостный гул, прокатившийся по двору. Только Эвелина не разделяла восторга сокурсников. Она настороженно ожидала окончания речи правителя.

– Жизнь любого человека делится на этапы. Вам они хорошо известны,– с легкой улыбкой после недолгой паузы произнес Дэмиен.– Детство, юность, зрелость и старость. Детьми вы пришли в Академию. Под нашим присмотром научились принимать решения и почувствовали вкус ответственности и власти. А теперь пришла пора превращаться во взрослых. После инициации каждый из вас получит право называться истинным родичем. Вы больше не будете нашими учениками. Соратниками, друзьями, но не воспитанниками.

Эвелина, стиснув кулаки так, что ногти больно впились в кожу, боролась с мрачным предчувствием. Она знала – император сейчас недоговаривает чего-то весьма важного, основополагающего в предстоящем испытании. Слишком радужной получалась нарисованная им картина.

Словно уловив на расстоянии напряжение своей ученицы, Дэмиен развернулся, отыскал ее взглядом и заключительные слова адресовал прямо девушке: